法海，是清代方成培《雷峰塔》传奇中的一个得道高僧，传说他是一个亲手毁坏白娘子与许仙婚姻家庭的元凶，受到一代又一代人的唾弃和诅咒。其实，民间故事《白蛇传》里江苏镇江金山寺的法海和尚在历史上实有其人。据史载，法海俗姓裴，是唐宣宗时宰相裴休之子。相传他初来金山时，寺庙倾毁，杂草丛生，半山崖有一条白蟒蛇经常出来伤人，百姓不敢上山烧香。法海勇敢地与白蟒斗法，将白蟒赶入江里。他燃指一节，立志修复古刹。在僧徒和周围群众的支持下，法海修庙盖屋重续香火，被称为“开山裴祖”。而流传民间的《白蛇传》中那个神通广大、干涉青年婚姻的法海和尚只是托名讹传而已，与法海禅师无涉，也算是“身后是非谁管得，满场听说蔡中郎”的另一个版本。

　　身宰相之子，怎么成了一代高僧?

　　原来，相传法海是替生病的皇子代为出家的。裴休是虔诚的佛教信徒，对禅宗有深厚的因缘。裴休与禅门高僧黄檗希运禅师交往甚深，并成为了他的弟子。裴休在与高僧研读教典过程中，对佛教教理教义深有体悟。裴休任宰相之后，儿子裴文德，年纪轻轻就中了状元，被皇帝封为翰林。裴休不希望儿子过早涉足仕途，想通过另外一种方式来磨练裴文德的心性修养。事有凑巧，当时有个皇子得了重病，看尽天下名医均不见奏效。皇家高僧点拨：远离红尘，可得性命。裴休便奏明皇上：愿自己的儿子代皇子出家。皇帝大为感动，遂以重礼相待，将裴文德送出皇宫。裴休在升任宰相之前，曾在湖南任观察使，为扶持当时著名禅门高僧、沩仰宗的创始人灵祐禅师，他多次奏明皇上，出资捐助灵祐禅师修建密印寺。这次，裴休更是将儿子裴文德送到沩山密印寺，跟从灵祐禅师出家。灵祐禅师欣然将裴文德收亲传弟子，说：“丞相之子代皇子出家，功德无量，出家敝家，为山门大壮颜色，遂赐法号‘法海’。”

　　裴休在将儿子送到密印寺出家前，作了《警策箴》：汝及出家须立志，求师学道莫容易。烧香换水要殷勤，佛殿僧堂勤扫拭。莫闲游，莫嬉戏，出入分明说处去。三朝五日不归家，妙法何曾闻一句。敬师兄，训师弟……裴休在这段警策文中劝诫儿子要珍惜出的因缘，不能因为宰相之子而飞扬跋扈，欺压僧众，要立志学道，广弘禅门宗法。要时常想到衣食来之不易，在佛门中要粗茶淡饭、粗布麻衣。裴休在离开密印寺之前，对儿子裴文德再三嘱咐儿子：荣华富贵并不是在于身着紫罗袍，也不是家财万贯，而在于修身养性，修得大罗之境，才能“他日忽然成大器，人间天上犹称尊，”从而福佑苍生。

　　裴文德出家之初，灵祐禅师安排他做运水搬柴之类的苦差，以磨练他的傲气。这位出家前为翰林的宰相之子，在起初为僧众挑水担柴时，因为记着父亲的教诲，虽然劳作辛苦，还能忍受。但是，灵祐禅师让他常年累月地挑水砍柴，他渐渐地便生起了烦恼，开始对这种艰苦的劳役产生了抱怨情绪，甚至怨恨父亲不疼爱他。于是，每当干活时，他心中都充满了怨气。但是，他又不能违背父亲的命令，只有暂时忍受这份身心的痛苦。

　　一天，裴文德像往常一样为大众担水，以供食堂做饭用。他来回几趟担水，累得满头大汗，这时他不满地自言自语道：“翰林担水汗淋腰，和尚吃了怎能消?”这时灵祐禅师正好从他身后经过，听到裴文德的抱怨之声，便微微一笑，也念了句：“老僧一炷香，能消万劫粮。”裴文德听到灵祐禅师充满禅机的偈语后，大为惭愧，从此收摄身心，甘心情愿为大众做各种劳役。

　　此后，年轻的裴文德不因自己是宰相之子而骄傲自满，而是严格依照出家的标准来要求自己。他不仅严持戒律，坚持坐禅诵经，还奉行过午不食的佛制饮食习惯。在劳作和修道的同时，裴文德还虚心向灵祐禅师学习。灵祐禅师常以禅宗机缘之语开启裴文德的智慧。在灵祐禅师的耳提面命下，裴文德学修并进，深悟禅法精髓，终于成为了禅宗史上受人尊崇的一代高僧，世称法海禅师。

　　在寺院经过多年的劳役苦行生活之后，为了能够深入经藏，研读三藏教典，裴文德决定，放下万缘，闭关三年，专心参禅阅藏。在三年的闭关生活中，裴文德心无旁骛地读诵藏经，坐禅习定，书写经文，每天沉浸在禅悦之中。三年闭关结束，裴文德不仅完全通达三藏教理，而且修证水平也得到全面的提升。在跟随灵祐禅师修学多年之后，在灵祐禅师的建议下，裴文德决定外出参学，寻求禅法的真谛。

　　离开沩山密印寺之后，裴文德来到东晋高僧慧远大师住锡过的庐山道场参学修道。在庐山，裴文德效仿前辈高僧的苦行方式，日中一食，夜不倒单，每以禅观度日。裴文德常以苦行作为修道日课，同参道友因而称他为“裴头陀”。在庐山修道多年之后，裴文德来到镇江氏俘山(今金山)的泽心寺修禅。裴文德见到泽心寺殿宇倾颓，杂草丛生，满目疮痍的景象，不禁悲从心中来。裴文德发愿修复这一古刹，在佛前燃指供佛，以表决心。

　　在修复古刹之时，裴文德还给后人留下了“降龙断臂”的传说。裴文德到泽心寺之后，在山中经常有一条白色蟒蛇到山路中咬伤行人。山下信众谈蟒色变，没人敢上山烧香礼佛。为了消除蟒蛇给广大信众带来的安全隐患，裴文德毫无畏惧地与蟒蛇斗智斗勇，并在降伏蟒蛇的过程中被蟒蛇咬右臂。虽然受伤，裴文德也毫不畏惧，凭着自己的法力，最终将蟒蛇赶入江中，彻底解除了蟒蛇之患。因此，“降龙断臂”的传说成了民间白蛇传说源头之一。

　　在修复泽心寺的过程中，一次，裴文德在挖土修寺时，挖到数镒黄金。尽管修复殿宇急需用钱，但裴文德却没有丝毫贪念，即将黄金上交当时镇江太守李琦。李琦将此事上奏唐宣宗，宣宗感动之余，下令将黄金赐予裴文德修复殿宇，并敕令泽心寺更名为金山寺。

　　年近五旬的裴文德重兴梵刹的愿心得到了周围信众的鼎力支持，他们通过捐钱出力等多种方式，积极为禅师修复佛寺尽心尽力。经过多年的勤苦经营，法海禅师终于建成了规模恢宏，殿阁庄严，别具一格的金山寺。法海禅师也因对修复古刹的特殊贡献，被广大信众尊为金山寺的“开山裴祖”。

　　裴文德修建寺院并不是为了自己的安逸，而是遵从师父灵祐禅师的教诲，在金山寺建成之后，没有坐享其成，而是功成身退，悄悄离开了自己耗费多年心血建成的金山寺，云游天下。寺志中的“重兴殿宇，功成而不知所至”之匾不知所踪，但让我们为一代高僧学禅师“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的菩萨行愿无比崇仰。